Ханна Дакота Фаннинг родилась 23 февраля 1994 года в г. Кониерс, штат Джорджия, США.

Ещё до своего дебюта в кинематографии, Дакота любила изображать из себя актрису у себя дома. Она была очень активной и развитой для своего возраста;-) Она часто подкладывала покрывало себе под футболку, делая вид, что ждёт ребёнка, и потом говоря, что её младшая сестра Элли, которая сейчас также стала актрисой, это её ребёнок.

Дакота обучалась актерскому мастерству в театре рядом с домом, где она и другие дети каждую неделю ставили спектакли и потом демонстрировали результат своим родителям. Через какое-то время руководители этого театра заметили, что Дакота переросла детский театр, и посоветовали её родителям: Стиву и Джой Фаннинг, отвести её в специализированное агентство. Педагоги детского театра были уверены, что девочка исключительно талантлива.

Семье Фаннинг посоветовали переехать на некоторое время в Лос-Анджелес, который расположен очень далеко от их дома в Джорджии. В Лос-Анджелесе Дакоте предложили первую работу в рекламном ролике «Tide». Девочку выбрали из очень большого числа детей.

Видя большой актерский потенциал Дакоты ее родители решили переехать в Лос-Анджелес на постоянное место жительства. После переезда Дакота подписала контракт с профессиональным агентством, и вскоре получила роль в фильме «Мартовские коты». Затем она приняла участие в небольшом проекте под названием «Дед Мороз», сыграв Клери.

Главный прорыв Дакоты в мир кино был ещё впереди. Девочка попала на прослушивание на одну из главных ролей в фильме «Я – Сэм», где режиссёр и остальная команда были очарованы её экстраординарными способностями. Дакота получила роль Люси Даймонд Доусон и сыграла вместе с такими голливудскими знаменитостями как Шон Пенн и Мишель Пфайффер.

После «Я – Сэм» её талант стал известен всему миру. Она прекрасно сыграла Эбби Дженнингс в фильме «24 часа» вместе с Шарлиз Терон, а потом – юную Риз Уизерспун в «Стильной штучке» (2002).

Кроме этих ролей в 2002 году Дакота была занята еще 2 двух проектах. Первой из них была большая роль в телевизионном мини-сериале Стивена Спилберга «Похищенные», где она снялась в целых десяти сериях. Это было достаточно сложно, потому что она играла неугомонного ребёнка-пришельца, но юная актриса блестяще справилась с задачей. Последним фильмом в 2002 году для неё стало детское кино «Гензель и Гретель», где она сыграла Кэти.

2003 год был также сложился удачным для Дакоты, так как она приняла участие в целом ряде интересных проектов.
Сначала она сыграла Салли Волден в фильме «Кот» с участием Майка Майерса, затем Лорэйн Рэй Шлейн, надоедливую маленькую девочку, в милой комедии «Городские девчонки» вместе с Бриттани Мёрфи. После этого она озвучила малышку Ким в мультфильме «Ким Всемогущая: Борьба во времени».

В 2004 году Дакота появляется в совсем не детском триллере «Гнев», где также играет Дензел Вашингтон. За эту роль девочка получает высокие оценки критиков, которые отзываются о ней как о блестящей актрисе.

Первым фильмом в 2005 году был «Девять жизней», где ей принадлежит роль Марии, затем был приводящий в трепет фильм «Игра в прятки», где сыграл Роберт де Ниро. До настоящего времени она была самой занятой юной актрисой Голливуда с шикарным списком фильмов. Её младшая сестра, Мэри Элли Фаннинг (Элли Фаннинг), также начала сниматься несколькими годами позже.

После «Игры в прятки» Дакота снялась в «Войне миров», который стал одним из главных фильмов, над которыми она работала. Не только потому, что этот фильм принёс ей популярность, но и потому, что она сыграла дочь одного из самых знаменитых голливудских актёров Тома Круза. У фильма было четыре очень успешных премьеры: первая – в Токио, Япония, вторая – во Франции, третья – в Лондоне, Англия, и четвёртая – в Нью-Йорке, США. Отзывы были просто восхитительными, особенно отзывы об игре Дакокты. Затем она озвучила Лило в «Лило и Ститч – 2».